Qu'est-ce qui peut rendre l'être humain spécial ?
Un article écrit par Titus Rivas (en anglais).
Quelqu'un avec une philosophie spéciste et anthropocentrique suppose une différence essentielle entre les humains et d'autres espèces. Il attribue des qualités aux humains qui les rendent supérieurs au reste du règne animal, leur conférant un statut spécial. Cela peut être une caractéristique corporelle comme la marche bipède, nous laissant ainsi les mains libres pour influencer notre environnement de manière plus étendue.
Physiquement, nous ne sommes pas les meilleurs
De plus, les auteurs anthropocentriques ne nient pas que l'être humain est physiquement inférieur à d'autres espèces à bien des égards. Tous nos sens ont des équivalents animaux qui ont une portée bien plus grande. Pensez, par exemple, au nez du chien, à l'ouïe de l'éléphant, aux vibrisses du chat avec lesquelles ils peuvent scanner leur environnement, ou à la vue de l'aigle.
Certaines espèces ont même des capacités sensorielles que nous, humains, ne partageons pas du tout, comme la perception des champs électriques ou l'écholocalisation1). Motoriquement parlant, nous sommes également surpassés par toutes sortes d'animaux qui peuvent courir ou nager beaucoup plus vite que nous, par exemple.
Nous parcourons l'espace aérien avec des avions et d'autres machines volantes, mais nous manquons naturellement des ailes organiques des oiseaux ou des chauves-souris. En ce qui concerne la constitution physique générale, les humains sont moins bien adaptés à des circonstances écologiques spécifiques, de sorte que notre survie dépend de vêtements et d'autres formes d'abri. Bien sûr, le fait que nous ne soyons pas liés à un environnement spécifique a été favorable à notre succès évolutif, car l'espèce humaine peut survivre pratiquement n'importe où. Mais la capacité à s'adapter à différents environnements est principalement due à nos capacités mentales et non pas tant à des caractéristiques corporelles spéciales.
En ce qui concerne notre espérance de vie moyenne, nous sommes encore surpassés par, par exemple, les tortues géantes et les cacatoès. Nous pouvons essayer de prolonger notre vie par modification génétique, mais encore une fois, seulement en raison de notre intelligence.
En résumé, nous pouvons nous maintenir en tant qu'espèce très bien avec nos corps, mais purement physiquement, nous nous en sortons moins bien que d'autres espèces de bien des façons.
1) Downer, J. (1989). Supersense - Bijzondere zintuigen van dieren. Kampen, La Rivière & Voorhoeve.
Les champions de l'esprit
Dès l'Antiquité, on a défini l'être humain par ses capacités mentales remarquables. Même le nom latin Homo sapiens sapiens y fait référence, même deux fois.
Cela ne veut pas dire qu'aucune autre espèce ne peut nous égaler sur le plan cognitif dans certains domaines. Nous savons aujourd'hui que, pendant des siècles, on a largement sous-estimé la vie psychique des animaux. Pensez par exemple à la capacité de se reconnaître dans un miroir chez les grands singes, les dauphins, les éléphants et les pies, qui indique une conscience de soi très développée. Ou pensez à l'usage d'outils chez les primates et les corvidés. Une certaine capacité de raisonnement abstrait apparaît dans le monde animal plus souvent que ne le pensaient traditionnellement les philosophes, en particulier occidentaux. La thèse selon laquelle les humains sont intelligents et les animaux ne le sont pas, ou selon laquelle les autres espèces sont entièrement menées par des pulsions irrationnelles, est enfin dépassée2).
Il existe pourtant des domaines dans lesquels l'être humain n'a jusqu'ici pas d'égal, du moins sur Terre. Même si les animaux sont en général plus intelligents et psychologiquement plus complexes qu'on ne le croyait, nos systèmes symboliques, comme le langage parlé et écrit, ont énormément fait progresser la pensée abstraite et l'échange des idées. C'est la base du développement de la culture et de la technique humaines. Notre évolution est ainsi devenue en grande partie une évolution culturelle. Les parallèles chez les animaux sont sans aucun doute surprenants et impressionnants. Mais la combinaison réussie de caractéristiques mentales que nous connaissons chez l'être humain semble encore unique. Comparé à la plupart des autres espèces, l'être humain moyen semble vraiment fonctionner à un niveau extraordinairement élevé de complexité mentale et de réflexion sur soi. Même si nous ne sommes pas les plus intelligents à tous égards, nous faisons certainement partie des champions.
2) Rivas, T. (2011). De onvermoede rijkdom van de dierlijke psyche (La richesse insoupçonnée de la psyché animale). Prana, 185, 10-18.
Une supériorité morale ?
Un haut niveau de pensée abstraite permet de dresser systématiquement l'inventaire des intérêts d'autres êtres et d'en tenir compte. C'est ce qui a rendu possibles des notions comme les droits de l'homme et les droits des animaux. Et finalement aussi le mode de vie végan. Les animaux font régulièrement preuve de compassion envers d'autres animaux. Ils montrent alors eux aussi une forme de conscience morale. Mais seuls les humains, pour autant que nous le sachions, ont transformé leurs intuitions morales en systèmes éthiques explicites dont on peut débattre.
Cela veut-il dire que l'être humain est « par nature » moralement supérieur aux autres espèces ? Malheureusement non. L'existence de normes morales ne garantit en rien que les humains traitent bien les autres dans la pratique. C'est un vieux malentendu qui remonte à Socrate. Savoir ce qui est bien n'implique pas de bien agir.
Dans aucune autre espèce on ne trouve autant de violence gratuite, d'esprit de vengeance, de cruauté et de sadisme que chez l'être humain. C'est la base du curieux phénomène de la misanthropie, l'aversion que certains éprouvent pour l'humanité, alors qu'ils en font bien sûr tout autant partie eux-mêmes. L'humanité a un grand potentiel moral, mais nous ne pouvons certainement pas revendiquer collectivement une supériorité morale. Si nous comptons les méfaits, nous sommes probablement l'espèce la plus immorale sur Terre. Il est possible que d'autres espèces (comme les orques) soient elles aussi capables d'actes conscients de cruauté. Mais l'être humain est sans aucun doute le pire dans sa dureté envers ses semblables et envers les autres espèces3). Justement parce que nous sommes relativement si intelligents, il est d'autant plus poignant que les humains n'utilisent pas toujours leur raison pour tenir suffisamment compte des autres créatures.
3) Attention : je ne plaide certainement pas pour un jugement moral de l'humanité en tant qu'espèce. À mon avis, justement sur le plan moral, cela n'a pas de sens de juger quelqu'un sur le fait qu'il fait partie de l'humanité, plutôt que sur la qualité de son comportement moral individuel. Je ne fais ici que suivre la logique de l'anthropocentrisme.
Une élévation spirituelle ?
Vue sous cet angle, l'idée chrétienne traditionnelle selon laquelle seul l'être humain a accès à une dimension spirituelle est pour le moins curieuse. Justement les membres d'une espèce connue pour son manque de compassion auraient par nature une âme immortelle, alors que ce ne serait pas le cas de leurs victimes animales. On peut difficilement imaginer plus injuste.
D'un point de vue rationnel, il est donc plus probable que nous soyons tous du même ordre sur le plan spirituel. Savoir si tous les animaux dotés d'une vie intérieure possèdent un aspect transcendant ou une dimension spirituelle reste, pour les humains aussi, de l'ordre de la fiction. Une élévation spirituelle réservée exclusivement à l'humanité n'est plus crédible depuis Darwin, car du point de vue de l'évolution, l'être humain est lui aussi un animal. Les qualités psychologiques ont depuis longtemps cessé d'être notre privilège. Il devrait en aller de même pour les qualités spirituelles.
Dans les récits sur les saints et les saintes qui attiraient les animaux, on retrouve souvent cette conscience d'une parenté spirituelle. Ce n'est par exemple pas un hasard si l'anniversaire de la mort de François d'Assise, le 4 octobre, est célébré comme la Journée mondiale des animaux. Il considérait tous les animaux comme ses frères et sœurs. Pour des raisons comparables, de nombreux mystiques ont plaidé pour plus d'égards envers toutes les « créatures de Dieu ».
Qu'est-ce que cela change, au fond ?
Comme d'autres espèces, Homo sapiens a des caractéristiques particulières dans lesquelles il peut exceller. Certaines ont surtout à voir avec la capacité d'adaptation, afin d'optimiser son « succès biologique ». Mais nous avons aussi des qualités mentales qui dépassent sans aucun doute la survie corporelle et la reproduction. Comme beaucoup de ces qualités, telles que la conscience de soi, existent aussi chez d'autres espèces, nous ne sommes pas uniques sur ce point. Ce qui semble nous rendre exceptionnels, c'est la combinaison de nos qualités mentales, de nos langages symboliques et de nos créations culturelles. On peut essayer de mettre les capacités psychologiques sur le même plan que les adaptations physiques à l'environnement, de sorte que, par exemple, le langage humain équivaille au long cou de la girafe. Cela a effectivement été fait pour démontrer que l'être humain n'est, à ces égards, pas plus développé que les autres créatures. Mais cela ne convainc que si l'on veut réduire toute la réalité à un processus purement physique. Quiconque reconnaît qu'il y a davantage devrait aussi reconnaître que l'être humain est particulièrement bien doté à cet égard.
Nous pouvons faire plus que beaucoup d'autres espèces, mais cela veut-il dire que nous sommes supérieurs à ces autres espèces ? D'un point de vue purement fonctionnel, peut-être, comme un ordinateur moderne est supérieur à une vieille console de jeu, parce qu'il offre tout simplement plus de possibilités. Mais pas au sens où nous vaudrions plus intrinsèquement que d'autres espèces. Si c'était le cas, un professeur vaudrait plus qu'un boulanger. Une personne handicapée mentale vaudrait moins qu'une personne d'intelligence moyenne. Et (la plupart des) enfants vaudraient moins que les adultes. En ce sens, il n'est même pas possible, à bien y regarder, que la valeur intrinsèque de quelqu'un soit supérieure à celle d'un autre. Tous les animaux qui ont des expériences subjectives sont absolument égaux en valeur sur ce plan et devraient être traités en conséquence. Ce dont vous êtes capable définit peut-être votre utilité, mais votre utilité ne définit certainement pas votre valeur intrinsèque ni votre dignité4).
Il y a donc toutes les raisons de nous réjouir de notre potentiel humain et de l'utiliser à notre avantage, aussi au profit des autres créatures. Nous pouvons même être fiers de ce que nous-mêmes et d'autres humains avons accompli de positif, quand nous y avons vraiment mis de l'effort et avons bien fait usage de notre nature5). Mais seulement si nous ne nous sentons pas supérieurs au reste.
Cet article a été publié dans le magazine néerlandais V Vegan Magazine, printemps 2012, n° 92, pages 26-27.
4) Regan, T. (2004). The Case for Animal Rights. University of California Press.
5) Posséder des capacités n'est pas encore un mérite en soi, sauf si on les a acquises soi-même. En faire un usage constructif, si. |
