O que são maus-tratos a animais?

Em parte, a resposta é uma lista de factos; em parte, é uma questão de opinião se algo merece ser chamado crueldade contra um animal.
Em geral, o seguinte é incontroverso.
Em princípio é fácil, a dificuldade reside na tradução em termos práticos do que é o bem-estar animal.
Será manter um pássaro numa gaiola uma forma de abuso animal ou de rapto? E quanto à pesca desportiva? Quais os animais que se pode ter como animais domésticos e quais não?
Se quiser ver como esses direitos são violados, clique aqui.
Animais devem ser:

livres de sede, fome e alimento desapropriado;
livres de desconforto físico e térmico (ambiente muito restrito, molhado, seco ou muito quente ou muito frio);
livres de dor, ferimentos e doenças (incluindo os efeitos de reprodução seletiva exagerada e de amputações);
livres de medo e angústia (solidão muito longa e muitas vezes o medo de ser deixado sozinho);
livres de praticar o seu comportamento natural.

Ainda mais difícil é a questão de saber se determinados produtos ou atos têm sofrimento animal que lhes está subjacente. Que selo de qualidade têm esses produtos? Contribui para o sofrimento dos animais quando compra produtos que são testados em animais? Ou quando come carne? E se for a um jardim zoológico ou a uma quinta pedagógica?
Nos links destas perguntas encontra exemplos do que cai sob a crueldade animal.
Importante na prevenção do abuso de animais é a consciencialização. As pessoas têm de reconhecer uma tendência em si e nos outros que involuntariamente leva ao sofrimento. Há muitas razões para isso, que muitas vezes podem ser rastreadas até motivos menos nobres, como a vaidade, a solidão, a negligência, sadismo. Nomes mais neutros para isso são a concorrência (organização de competições e espetáculos com animais), necessidade de companhia e de entretenimento, desportos e jogos.
Se o consumidor perceber o alcance e as consequências da sua vida diária sobre a situação dos animais, muitas pessoas ficariam petrificadas com o choque. Essa é a explicação para o facto de poucas pessoas investigarem ativamente as consequências das suas ações para com os animais. Elas poderiam encontrar-se em dilemas morais.
No entanto, uma conclusão positiva é possível, porque na verdade lidar melhor com os animais equivale apenas a saber o que deve deixar. Não custa necessariamente energia ou esforço e pode ser muito libertador.