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Un chihuahua pèse moins de deux kilos. Un dogue allemand peut peser plus de 80 kilos. Pourtant, ils appartiennent à la même espèce : le chien. Tous les chiens peuvent être croisés entre eux et ont alors des descendants fertiles. Les énormes différences de taille, de forme et de pelage ne viennent pas de la nature. C'est l'homme qui les a créées.
Du loup au chien de race
Le chien descend du loup (voir l'histoire du chien). Pendant des milliers d'années, les hommes ont choisi les chiens pour leur utilité : chasser, garder les troupeaux, surveiller ou tirer. Pourtant, la plupart des races actuelles sont étonnamment jeunes. Ce n'est qu'au XIXe siècle, avec l'apparition des expositions canines et des clubs de race, que les races ont été fixées avec précision dans des standards. Depuis, un chien n'est considéré comme un chien de race que si ses parents sont inscrits dans le même livre généalogique fermé. En France, c'est le Livre des origines français (LOF).
Combien de races de chiens existe-t-il ?
La Fédération cynologique internationale (FCI), la plus grande organisation internationale, reconnaît plus de 360 races. Si l'on compte aussi les races reconnues seulement par des clubs nationaux, ou pas reconnues du tout, on arrive à plus de 400. Il n'existe pas de chiffre exact. De nouvelles races et des chiens à la mode s'ajoutent sans cesse.
L'homme décide de l'apparence du chien
Un standard de race décrit en détail l'apparence que doit avoir un chien : la forme de la tête, le port des oreilles, la longueur de la queue, la couleur du pelage. Les éleveurs choisissent les reproducteurs selon ce standard. Ainsi, l'homme décide quel chien peut se reproduire et lequel ne le peut pas. L'homme joue ici en quelque sorte à Dieu : « un museau un peu plus court, des pattes un peu plus courtes et de jolies oreilles tombantes ». Au fil des générations, de tels souhaits sont inscrits dans le corps de l'animal.
Comme on n'utilise qu'un petit groupe d'animaux pour la reproduction, beaucoup de races sont fortement consanguines. Les maladies héréditaires se répandent donc facilement. De plus, certaines caractéristiques rendent malade en elles-mêmes. Chez le carlin et chez les bouledogues français et anglais, le museau est si court que beaucoup d'animaux respirent mal. Les grandes races souffrent souvent de dysplasie de la hanche. Chez le cavalier king charles, les maladies cardiaques sont fréquentes. C'est aussi le cas d'une malformation douloureuse du crâne (la syringomyélie). Les conséquences de l'élevage sélectif pour le chien sont considérables.
L'élevage nuisible est interdit, mais continue
Depuis 2008, le Code rural et de la pêche maritime (article R. 214-23) interdit de sélectionner des animaux de compagnie sur des critères qui compromettent leur santé et leur bien-être ou ceux de leurs descendants. Mais la règle est vague. Elle ne précise pas quelles caractéristiques sont concernées. Dans la pratique, elle a peu d'effet : les carlins, les bouledogues français et d'autres races à face plate sont toujours élevés et vendus en grand nombre. En mai 2026, des sénateurs ont déposé une proposition de loi pour aller plus loin. Elle interdirait l'élevage, la vente et l'importation d'animaux de compagnie dont les caractéristiques génétiques causent des douleurs, un handicap ou une maladie chronique. Les reproducteurs devraient aussi passer un dépistage des maladies héréditaires. En octobre 2026, ce texte n'avait pas encore été adopté. D'autres pays vont déjà plus loin. En Allemagne, l'élevage nuisible est interdit depuis des années. Depuis 2022, les chiens qui présentent ces caractéristiques ne peuvent plus y être exposés. Aux Pays-Bas, des critères d'élevage stricts s'appliquent depuis 2019 aux chiens à museau court. En Norvège, la Cour suprême a jugé en 2023 que l'élevage des cavaliers king charles viole la loi sur le bien-être animal.
Toute une industrie
Autour de l'élevage des chiens, une véritable industrie s'est développée : éleveurs, clubs de race, expositions, marchands et un vaste commerce illégal de chiots, surtout sur Internet. La demande de certains chiens à la mode détermine ce qui est élevé. Le chien est adapté aux désirs et aux exigences de l'homme. Pas l'inverse (voir l'industrie derrière les animaux de compagnie).
Cela soulève une question de principe : de quel droit l'homme décide-t-il du corps d'un autre animal ? Celui qui limite la liberté d'un animal doit le justifier. Ce n'est pas à l'animal de prouver qu'il mérite d'être pris en compte. Les inconvénients pour le chien sont décrits dans la partie suivante de cette série.
Voir aussi : Les cinq libertés des animaux : ce qu'elles sont et ce que dit la loi ; Tous les animaux ont droit à une qualité de vie ; Posséder un animal contredit-il les droits des animaux ?
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