Como o cão se tornou um animal de companhia
O antepassado do cão: o lobo
O cão descende do lobo. Segundo a investigação de ADN, não se trata do lobo-cinzento atual. O seu antepassado é um grupo de lobos extinto, estreitamente aparentado com o lobo-cinzento. Os cães são mais parecidos com lobos antigos da Ásia. Nos cães do Médio Oriente e de África, até metade do ADN provém de lobos do sudoeste da Eurásia.
Os cientistas pensam que a domesticação começou com lobos menos tímidos. Estes fixaram-se perto dos humanos, atraídos pelos restos de comida. Tinham uma vantagem: eram mais dóceis e suportavam melhor a presença de pessoas.
Desde quando vive o cão com o ser humano?
O achado seguro mais antigo de um cão que viveu com humanos tem mais de 14.000 anos. É uma sepultura em Bonn-Oberkassel (Alemanha). Continha um cão jovem que tinha estado doente e de quem as pessoas tinham cuidado. Segundo a investigação de ADN, a separação entre lobo e cão começou mais cedo, há 20.000 a 40.000 anos. Os achados mais antigos da Sibéria e da Bélgica são contestados: também podem ser lobos. Há cerca de 11.000 anos já existiam pelo menos cinco linhagens distintas de cães.
A domesticação pode ter acontecido em mais de um lugar. Também é possível que os primeiros cães se tenham cruzado mais tarde com lobos de outra região. Não se sabe ao certo se foram os humanos que se aproximaram do lobo ou o contrário. A teoria mais aceite é a de um processo gradual de adaptação mútua.
Ambos tiraram proveito da situação. Os humanos usavam o cão na caça. Os seus sentidos apurados e a sua velocidade eram indispensáveis para seguir o rasto das presas e persegui-las. O cão servia também para guardar o gado, vigiar propriedades e avisar da chegada de inimigos ou predadores. Na Sibéria, os cães já puxavam trenós há 9.500 anos. Os humanos, por seu lado, garantiam ao cão comida, proteção contra outros predadores e um lugar seguro para descansar.
Por que razão o cão compreende o ser humano
O lobo é um animal muito social. Tal como os humanos, vive em grupo: a alcateia. Uma alcateia é geralmente uma família, com os dois progenitores e as suas crias. Os progenitores conduzem o grupo. A imagem de uma hierarquia rígida com um "lobo alfa" no topo vem de investigação com lobos em cativeiro. Nos lobos selvagens não está correta. Esta vida em grupo facilitou a convivência entre humanos e cães.
Os cães prestam muita atenção aos gestos e aos olhares das pessoas. Por exemplo, seguem uma mão que aponta para comida escondida. Os lobos também o conseguem aprender, mas sobretudo quando crescem com pessoas desde pequenos. Isto torna o cão adequado e atraente como animal de companhia.
As primeiras raças
As pessoas começaram a impor diferentes exigências ao comportamento e à aparência do cão. A criação seletiva reforçou certas características: alguns cães tornaram-se menores e brincalhões, outros maiores e mais protetores. Em todo o mundo surgiram cães para a caça, para guardar o gado e para a vigilância. É de notar que o corpo também mudou durante a domesticação. Os cães ganharam orelhas caídas, caudas enroladas e pelagens malhadas. Estas características são raras nos lobos selvagens.
O cão como símbolo de estatuto
Na Idade Média, as pessoas começaram a ver o cão como uma espécie de símbolo de estatuto. As famílias nobres tinham raças específicas para a caça e para exibir. Ter um cão assim mostrava a posição social do dono. Os pequenos cães de colo tornaram-se populares entre a nobreza europeia. Os grandes cães de caça, como os galgos, eram reservados à elite. O cão dava prestígio às pessoas. Aparecia até em retratos de família e em brasões.
De algumas dezenas a centenas de raças
Por volta de 1800 havia algumas dezenas de tipos de cães. As raças oficiais ainda não existiam. Surgiram no século XIX, com as primeiras exposições caninas (Newcastle, 1859) e o primeiro clube de raças, o Kennel Club inglês (1873). Hoje a Fédération Cynologique Internationale (FCI) reconhece mais de 360 raças. Contando também as raças reconhecidas apenas a nível nacional ou não reconhecidas, chega-se a mais de 400.
Os cães foram criados pelo tamanho, comprimento, cor, forma da cabeça, comportamento e afetividade. Do minúsculo chihuahua, com 1,5 quilos, ao são-bernardo, com por vezes 90 quilos: a diversidade dentro de uma única espécie é extraordinária. A maior parte surgiu apenas nos últimos dois séculos. Isto faz do cão um exemplo marcante de evolução guiada pelo ser humano.
Isto continua até hoje. Muitas vezes, a aparência e as características da raça pesam mais do que a saúde do cão. O que isso significa pode ler-se em as consequências dos exageros dos criadores para os cães. Primeiro, olhamos para o cão atual.
Fontes: Bergström et al., Nature 2022 (antepassado); Bergström et al., Science 2020 (linhagens de cães); Botigué et al., Nature Communications 2017 (20.000 a 40.000 anos); Janssens et al., 2018 (Bonn-Oberkassel); Sinding et al., Science 2020 (cães de trenó); Mech, 1999 (alcateia); Hare et al., 2002 e Udell et al., 2008 (gestos); The Kennel Club; FCI. Atualizado em 16 de outubro de 2026.
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